抢先贝佐斯，亿万富翁“布兰森”成太空旅游第一人
美国当地时间7月11日当天，太阳升起后不久，太空旅游公司维珍银河（Virgin Galactic）的亚轨道飞船SpaceshipTwo Unity及其飞机母舰VMS Eve，将从北美最荒凉沙漠的孤独跑道上起飞。机组人员将首次登上这艘飞船，其中包括两名飞行员、三名维珍银河公司员工以及该公司创始人、英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)。
维珍银河的首席宇航员教练贝斯·摩西(Beth Mosse)也是机组人员之一，这将是他将第二次进行这类太空旅行。但这次太空飞行的明星显然将是70岁的布兰森，在过去的17年间，他已经向维珍银河投资了超过10亿美元资金。
此前，他在推特上写道：“我一直是个梦想家。我妈妈教我永远不要放弃，要去追星星。7月11日，是时候将这个梦想变成现实，加入维珍银河的下一次太空飞行了。”
太空边缘私人航天第一人
这次载人飞行任务代号为VSS Unity 22，是维珍银河太空船二号联合体（联合号/团结号/统一号）第22次试飞，也是第4次载人航天飞行。Unity这个名字由著名天体物理学家史蒂芬·霍金为维珍银河命名。今年5月22日，维珍银河已经完成了其载人飞船的第三次太空飞行。
这次太空飞行共有6名乘员，包括两名太空飞行员：Dave Mackay、Michael Masucci和4名飞行任务专家Richard Branson（理查德·布兰森，维珍银河创始人）、Beth Moses（维珍银河首席宇航员教官）、Colin Bennett（维珍银河首席运营工程师）、Sirisha Bandla（维珍银河政府事务和研究运营副总裁）。
北京时间11日晚间22时40分，运载飞机白骑士（VMS Eve）搭载太空船二号（Unity 22）起飞。维珍银河 CEO迈克尔·科尔格拉齐耶（Michael Colglazier）在直播采访中表示：“（这是）维珍银河的历史性时刻，太空商业旅行的历史性时刻，理查德·布兰森的历史性时刻。”
约15分钟之后，Unity 22成功与母飞机分离，点燃引擎，极速攀升。几分钟之后，画面传来机舱内的情况，四名“宇航员”离开座位，体验失重感。等机舱内画面再次出现时，四名乘客已经系好安全带，准备返回地面。此时，Unity 22正在快速下降，准备滑翔着陆。
11日23时40分，70岁的理查德·布兰森（Richard Branson）搭乘太空船二号成功从85.9公里高的轨道返回，成为首位登上太空的商业航天企业创始人，比蓝色起源创始人贝佐斯早9天，同时布兰森也成为年龄第二大的宇航员！
可以看到，整个飞行过程完美完成，在下降过程中，布兰森轻松地拉着后座乘员的腿玩了起来，相当地放松。
值得一提的是，SpaceX公司总裁马斯克在现场观摩了这次飞行。飞行之前，布兰森还在推特上晒出了与马斯克的合影，并表示非常兴奋，感觉非常好，而且做好了充分准备。
维珍银河的太空飞机飞到哪里？
所谓亚轨道，是指距离地面20千米至100千米的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间，也称为临近空间或空天过渡区，大致包括大气平流层区域、大气中间层区域和部分电离层区域。这一区域既不属于航空范畴，也不属于航天范畴。
亚轨道飞行与轨道飞行的最大区别在于亚轨道不能环绕地球一周。从速度上来说，也就是发射初速度达不到环绕地球所必须的第一宇宙速度，所以抛射体在到达最高点之后高度就会一直下降，并且在绕回发出点之前就会落地。
维珍银河公司研制的“太空船二号”亚轨道飞行器，大小相当于一架公务机，可重复使用。和火箭不太一样的是，V.S.S。Unity由母机“白骑士二号”带至14000米高空投放，随即启动火箭发动机，飞升到距地面约86公里的高空。
在最高点，机上人员可以离开自己的座位，体验大约四分钟的明显失重。当然，他们不会逃出地球的引力约束。相反，最高点之后，他们会随着飞机再度下降，在地球引力的呼唤下，重返地球。一旦飞机返回大气层，V.S.S。Unity会以滑翔方式着陆。
按照美国标准，刚刚从80公里以上高空返回的布兰森，算得上是一名新晋的宇航员了。
不过，杰夫‧贝索斯对此颇有微词。
贝索斯，美国亿万富豪，世界首富，亚马逊公司创始人。其创办的蓝色起源公司，在载人亚轨道飞行领域，是维珍银河公司的直接竞争对手。
海拔100公里高度，称为卡门线，是国际航空联合会认可的地球大气层与外太空的边界线。只有过了卡门线，才算在各种意义上都进入了太空。
而维珍银河公司“太空船二号”不超过90公里的飞行高度，离卡门线显然还差了一截。就在几天前，蓝色起源官方发布了一张图表，公开diss了作为竞争对手的维珍银河。
蓝色起源认为，布兰森所搭乘的维珍银河公司飞船不过是一架“高空飞机”，甚至不会打破人们普遍认可的太空边缘界限。
太空之旅何时实现航班化？
私人探索太空领域的竞争越来越激烈，这是一个上百亿美元的蓝海市场。
瑞银（UBS）曾在一份报告中估计，到2030年，包括亚轨道和轨道在内的太空旅游潜在市场价值将达到30亿美元。
而航天行业咨询公司NSR则预计到2028年亚轨道市场价值将达到28亿美元，未来十年总收入将达到104亿美元。而轨道市场将达到6.1亿美元，未来十年总收入将达到36亿美元。
在亚轨道太空旅游领域，维珍银河的唯一竞争对手就是贝索斯的蓝色起源，因为埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX计划为乘客提供更远的旅程，目标包括国际空间站。
今年6月，贝索斯宣布他将乘坐蓝色起源的新谢珀德号（New Shepard）火箭的首次载客飞行。贝索斯计划在7月20日发射，同行的另外三人则包括他的兄弟、在2800万美元公开拍卖中胜出的神秘买家和美国传奇航天先驱，水星计划13人中的沃莉·芬克（Wally Funk）。
迄今为止，已经有7、8位游客实现了轨道太空之旅，但毫无意外都是富豪。何时普通民众才能有时间实现太空旅游？
据称，维珍银河已经拿下600多张座位票预订，平均每张票价在25万美元左右。“太空船二号”返回地面后，维珍银河仍在计划至少再进行两次试飞，然后才会考虑让付费客户登机，最早可能在2022年升空，并最终有望将票价降到4万美元左右。
据网易科技，中国科学院国家空间科学中心研究员，中国空间科学学会理事长，国际宇航科学院院士吴季曾表示：“真正的太空旅游时代还没有到来。但是伴随着商业航天或叫新航天的快速发展，新一轮的真正的太空旅游将会很快就会出现在大家面前。从仅仅在太空停留几分钟的临近空间太空旅游开始，到近地轨道的太空旅游和太空旅馆，再到月球环绕旅游，直到能够到达月面的旅游，以及月球旅店。”
（钛媒体App编辑武枫叶综合自网易科技态℃、腾讯科技、新浪网）
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